Nakon što se ionizira u vodi, ima površinsku aktivnost i negativan naboj koji se naziva anionski surfaktant.
Anionski tenzidi su proizvodi s najdužom poviješću, najvećim kapacitetom i najrazličitijim među tenzidima. Anionski tenzidi se dijele na sulfonate i alkil sulfate prema strukturi njihovih hidrofilnih skupina, koje su trenutno glavne kategorije anionskih tenzida. Različite funkcije surfaktanta uglavnom se izražavaju u mijenjanju svojstava površine tekućine, međupovršine tekućina-tekućina i sučelja tekućina-krutina, od kojih su površinska (granična) svojstva tekućine ključna.